Pendant la majeure partie de notre histoire, les établissements humains ont vécu dans des environnements ruraux à faible densité. Toutefois, en 2007, la population urbaine a dépassé pour la première fois la population rurale, et l'urbanisation du monde se poursuit à un rythme vertigineux.
Depuis les années 1950, une maison imposante en banlieue avec un jardin vert est le symbole ultime de la réussite sociale, de l'aspiration et de la qualité de vie. Si cette image est le plus souvent connue sous le nom de "rêve américain", cette tendance comme à s’inverser au profit de micro habitations.