Lorsqu’une catastrophe naturelle survient, la question qui revient sans cesse est : « Aurait-elle pu être évitée ? » Comme il est rare d’obtenir une réponse définitive, il est plus productif de se demander « Comment aurait-elle pu être évitée ? ». Il ne fait aucun doute que la technologie, et ses applications dans la prévention des catastrophes, joue un rôle crucial dans notre réponse.

Les catastrophes naturelles, qu’il s’agisse de tremblements de terre, d’incendies, d’ouragans, d’éruptions volcaniques, de vagues de chaleur, de tempêtes ou d’inondations, ont gagné en intensité et en fréquence en raison de la crise climatique mondiale. En effet, le nombre de catastrophes liées au climat a triplé au cours des 30 dernières années. Selon l’Organisation mondiale de la santé, près de 4 milliards de personnes vivent aujourd’hui dans des zones très vulnérables au changement climatique. Parmi ces catastrophes, les incendies de forêt restent l’une des manifestations les plus redoutables.

Une catastrophe humaine et économique

Les incendies aussi dévastateurs que ceux d’Eaton et Palisades à Los Angeles sont particulièrement choquants. Pendant ce temps, de l’autre côté du continent américain, des incendies catastrophiques ont ravagé des zones densément peuplées du Chili, telles que Viña del Mar, Valparaíso, Santa Juana, Santa Olga et Quilpué. Rien qu’en 2024, plus de 1 000 incendies de forêt ont été enregistrés dans l’État de Mexico, et des pays comme le Portugal, la Turquie, le Brésil, le Pérou et la Nouvelle-Zélande ont également vu des milliers d’hectares brûler et des populations entières évacuées.

L’année précédente, la saison des incendies de 2023 s’est classée parmi les cinq pires en Europe depuis 2000, selon un rapport du Centre commun de recherche (CCR) de la Commission européenne. Les incendies ont touché plus de 500 000 hectares, dont un près d’Alexandroupolis, le plus grand jamais enregistré dans l’UE depuis que le Système européen d’information sur les incendies de forêt (EFFIS) a commencé à suivre les incendies en 2000.

L’adaptation de nos sociétés aux défis mondiaux posés par les catastrophes naturelles telles que les incendies met à l’épreuve la résilience des communautés humaines. Cette urgence nous oblige à adopter des innovations disruptives et à expérimenter des systèmes conçus pour anticiper, ou du moins atténuer, de telles tragédies.

De plus, l’impact va au-delà des pertes humaines et s’étend à la dévastation économique. Le rapport « The Cost 2024: A Year of Climate Breakdown » (Le coût 2024 : une année de rupture climatique) de Christian Aid révèle que 2024 a été marquée par des phénomènes climatiques extrêmes, avec des dommages dépassant les 200 milliards d’euros. En outre, les données du Forum économique mondial de 2023 estiment que le coût annuel moyen des incendies de forêt à l’échelle mondiale s’élève à environ 50 milliards de dollars.

L’intelligence artificielle comme alliée

Dans ce contexte, l’intelligence artificielle apparaît comme l’une des ressources les plus polyvalentes, grâce à sa capacité à collecter, compléter et analyser de vastes ensembles de données, identifiant ainsi les modèles qui signalent la probabilité d’événements météorologiques extrêmes.

Les progrès en matière d’IA et d’analyse prédictive continuent de progresser, donnant des résultats de plus en plus fiables. Par exemple, des entreprises telles que Space Intelligence utilisent l’IA pour cartographier plus d’un million d’hectares de terres à l’aide de données satellitaires, dans le but de comprendre l’impact de la déforestation sur la crise climatique.

Des projets tels que l’initiative IKI exploitent également l’IA pour prédire les tendances météorologiques dans des régions vulnérables comme l’Afrique subsaharienne, permettant ainsi aux communautés et aux décideurs politiques de planifier plus efficacement l’adaptation au changement climatique et l’atténuation de ses effets.

En outre, la société Dive.tech intègre des ballons à hélium, des tours de surveillance, des images satellites et des technologies de reconnaissance d’images basées sur l’apprentissage profond pour la détection précoce des incendies. Cette technologie surveille de vastes zones et collecte des données en temps réel afin de faciliter la prise de décision rapide.

Drones, satellites et caméras haute résolution

En 2023, le Forum économique mondial a présenté quatre start-ups qui se consacrent à la lutte efficace et durable contre les incendies. PANO AI utilise l’intelligence artificielle pour localiser et évaluer les incendies, offrant ainsi des capacités de surveillance sur des terrains variés. De son côté, Oratech utilise plus de 20 satellites pour collecter des données en temps réel qui permettent de détecter rapidement les départs de feu en surveillant leur taille, leur profondeur et les dégâts causés.

Umgrauemeio utilise des caméras haute résolution et des images satellites pour scanner les forêts brésiliennes, appliquant des algorithmes avancés pour détecter la fumée en quelques secondes. Parallèlement, Flash Forest reboise les zones dévastées à l’aide de drones équipés pour disperser des espèces indigènes qui prospèrent dans les conditions post-incendie. Un seul drone peut disperser jusqu’à 180 capsules de graines par minute, soit 100 fois plus vite que les méthodes traditionnelles de reboisement manuel.