La llamada Edad Dorada de Nueva York solo duró unos veinte años, desde finales de la década de 1870 hasta finales de la de 1890. Una época marcada por un crecimiento económico sin precedentes, una creciente industrialización y un consumo notable por parte de los más ricos del país.
Nombrada así por una de las novelas menos conocidas de Mark Twain, el próspero panorama económico de este tiempo pasado se sostenía en el auge de los ferrocarriles, los cuales transportaban los productos de la industrialización a una nación en crecimiento llena de un mar de inmigración.
La economía crecía rápidamente, y dio lugar a una nueva clase de ricos industriales y financieros, magnates que acumularon inmensas fortunas e invirtieron en ostentosas exhibiciones de riqueza definidas por sus hogares y estilos de vida extravagantes.
Mansiones de la Quinta Avenida: Iconos de la riqueza y el prestigio
El Upper East Side de Nueva York se convirtió en el lugar preferido para las mansiones de Estados Unidos. Los ricos y famosos construyeron y ocuparon un enclave de viviendas del máximo lujo en la Quinta Avenida, alrededor del límite sureste de Central Park.
Una élite de industriales adinerados de la época conformó esta nueva aristocracia estadounidense, entre cuyos miembros más destacados estaban los Vanderbilt, los Astor y los Carnegie. Todos ellos gustaban de mostrar sus logros creando un esplendor arquitectónico que provocara una reacción emocional en cualquiera que pasara por allí. Sus demostraciones de riqueza y prestigio se materializaban en enormes casas con interiores de opulento lujo.
Estilos arquitectónicos y características de diseño
Las viviendas del barrio presentaban rasgos arquitectónicos de todo el mundo, incluido el Renacimiento italiano, que influyó decisivamente en sus diseños barrocos. Los estilos más tradicionales de influencia griega, como el neoclásico, fueron descartados por completo.
El tipo de casa de castillo francés que se originó en la prestigiosa École des Beaux-Arts de París fue bastante popular entre la élite. Así, la fachada del castillo de Cornelius Vanderbilt II se extendía por toda una manzana. La casa tenía seis plantas y 137 habitaciones. Incluía un establo, un jardín privado y un salón de baile de dos plantas. Todavía se considera una de las residencias personales más grandes jamás construidas en la ciudad de Nueva York.
Elaboradas cornisas, ornamentadas herrajes y extensos jardines paisajísticos adornaban muchas de las residencias palaciegas de la época. El dinero no era un problema y pasar desapercibido, un signo de falsa humildad.
Los Vanderbilt y The Breakers
Situado en Newport, Rhode Island, "The Breakers" servía como la casa de verano de estilo Renacimiento de 5.800 metros cuadrados a Cornelius Vanderbilt II cuando no se mezclaba con los ocupantes de la alta sociedad de Nueva York.
La entrada a la finca está protegida por portones de hierro esculpidos y una valla de piedra caliza y hierro de 6 metros de altura. Los jardines circundantes incluían plantaciones exóticas y raras recogidas de todo el mundo.
The Breakers fue diseñada por Richard Morris Hunt, quien también es el arquitecto detrás la finca Biltmore en Asheville, Carolina del Norte, propiedad también de la familia Vanderbilt. Los esfuerzos para preservar The Breakers ayudaron a designarla como Monumento Histórico Nacional estadounidense en 1994 y ahora está gestionada por la Newport Preservation Society como museo privado.
Los Astor y la Mansión Waldorf-Astoria
John Jacob Astor III heredó su fortuna de su abuelo, que tenía el monopolio del comercio de pieles. Tuvo a su vez un hijo, William Waldorf Astor, que prosperó como abogado, político y magnate hotelero.
William construyó una mansión cerca de la calle 33 con la Quinta Avenida, pero finalmente la derribó y erigió un hotel. Ofrecía 450 habitaciones para huéspedes y estaba amueblada con antigüedades europeas. También fue uno de los primeros hoteles del país equipados con electricidad y baños privados.
Cuatro años después, el hotel The Astoria, que era 6 metros más alto, fue inaugurado por su primo John Jacob Astor IV en unos terrenos que solían albergar la mansión de su madre.
Ambos edificios hoteleros fueron diseñados en estilo renacentista alemán por Henry Janeway Hardenbergh. El Astoria contaba con 550 habitaciones de huéspedes y su comedor principal era una recreación del que había en la mansión a la que reemplazó.
Los dos primos se enfrentaron pero luego se reconciliaron, fusionaron los dos hoteles en el Waldorf-Astoria y conectaron los edificios meadiante un pasaje arquitectónico llamado "Peacock Alley".
Reuniones sociales y alta sociedad
Los habitantes de la Quinta Avenida usaban sus mansiones como centros para la alta sociedad, organizando fiestas, bailes y eventos culturales a los que asistía la élite neoyorquina.
Los Astor y los Vanderbilt eran rivales sociales que intentaban superarse socialmente. El baile de máscaras de Alva Vanderbilt en 1883 atrajo a 1.200 invitados con suntuosos disfraces faraones, gitanos, brujas o piratas a su castillo de la Quinta Avenida.
La afamada señorita Kate Fearing Strong se disfrazó de gata, con un traje que incluía 17 coletas de gato reales y un gato blanco de taxidermia colocado a modo de sombrero.
El baile costó 250.000 dólares, unos 6 millones en dólares actuales. El gimnasio de la mansión se transformó en un bosque interior, y la comida la proporcionaban los chefs del histórico restaurante Delmonico's, que mantuvieron la cocina abierta hasta las 2:00 de la madrugada.
Esa opulenta decadencia moldeó la identidad y el prestigio de la clase aristocrática estadounidense durante esta época efímera.
Declive y transformación
La Edad Dorada fue gradualmente desplazada a un segundo plano por el auge de los sindicatos y los comienzos del movimiento progresista. Los reformadores se centraron en frenar la corrupción política y regular los monopolios que creaban los superricos.
A medida que los precios inmobiliarios en Nueva York se disparaban, los edificios de la Quinta Avenida pasaron gradualmente de ser mansiones residenciales a propiedades comerciales. Así, una expansión de la mansión Vanderbilt alberga ahora los grandes almacenes Bergdorf Goodman. Y el Waldorf-Astoria original, que reemplazaba a dos mansiones propiedad de los Astor, fue demolido y sustituido por el Empire State Building.
John Jacob Astor IV murió en el Titanic. William Vincent Astor falleció sin descendencia en 1959 y dejó toda su fortuna a su esposa, Brooke, quien la fue entregando gradualmente como filántropa. La última mansión de los Astor fue demolida en 1926, y el lugar alberga actualmente una sinagoga.
Inexorablemente, la Edad Dorada y sus protagonistas fueron desapareciendo gradualmente a medida que el mundo se enfrentaba a una terrible prueba: el inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914.
