“Espressiva, disinvolta e all’avanguardia nella progettazione ecologica e partecipativa”. Sono queste le parole con cui The Architectural Review descrive Minneta De Silva, considerata la prima donna architetto dello Sri Lanka e una delle figure più importanti dell’architettura modernista dell’Asia meridionale.

Minneta De Silva è nata nel 1918 a Kandy, nello Sri Lanka, trent’anni prima che il Paese ottenesse l’indipendenza dall’Impero britannico. Figlia di un politico riformista e di una suffragetta, amici di famiglia della leggenda dell’architettura Le Corbusier, De Silva è cresciuta in un ambiente culturalmente privilegiato.

Anche senza l’appoggio del padre, Minineta si è trasferita a Mumbai e poi a Londra, dove ha frequentato la Architectural Association School of Architecture.

Mentre viveva nell’Europa del dopoguerra, De Silva ha frequentato alcuni degli artisti più importanti del XX secolo, tra cui Picasso, Henri Cartier-Bresson e Laurence Olivier. È stata la prima donna asiatica a diventare associata del Royal Institute of British Architects. Tuttavia, secondo The Guardian, ha faticato a essere presa sul serio come architetto in Europa ed è stata spesso considerata una “esotica It girl”.

Fondatrice del “modernismo tropicale”

Nel 1948, quando lo Sri Lanka divenne indipendente, De Silva tornò in patria e aprì il suo studio di architettura per contribuire alla ricostruzione post-coloniale della nazione .

De Silva si è rapidamente affermata come pioniera nell’introduzione dei principi architettonici modernisti nello Sri Lanka, negli anni Cinquanta e Sessanta. Riteneva che l’architettura dovesse essere adattata alle esigenze e alle condizioni locali, anziché limitarsi a imitare gli stili occidentali. Progettò una serie di importanti edifici in Sri Lanka, tra cui case private, edifici pubblici e alberghi.

Lo stile di De Silva è attualmente conosciuto come “modernismo tropicale“, che risponde alle condizioni ambientali e climatiche uniche delle regioni tropicali.

Segnare l’identità di una nazione postcoloniale

Tra i suoi progetti più iconici figurano l’Independence Memorial Hall, il Kandalama Hotel, il tempio buddista Shanthi Viharaya, il Crestcat Boulevard e la Turret House.

Questi progetti presentano una combinazione di elementi tradizionali dello Sri Lanka, come cortili e verande, con caratteristiche moderniste come linee pulite, tetti piatti e grandi finestre.

Gli edifici di De Silva hanno spesso un senso di apertura e fluidità, con spazi che fluiscono senza soluzione di continuità l’uno nell’altro. In genere sono caratterizzati da spazi aperti e ariosi, con ampie finestre e sistemi di ventilazione naturale che aiutano a rinfrescare gli spazi interni.

Decenni prima che il cambiamento climatico e l’impatto ambientale negativo dei materiali da costruzione diventassero argomenti scottanti, De Silva ha progettato edifici ecologici utilizzando materiali locali e tecniche di costruzione tradizionali.

De Silva è stata, inoltre, un’importante sostenitrice della conservazione del patrimonio architettonico dello Sri Lanka, snaturato da 300 anni di colonialismo. È stata membro fondatore del National Trust of Sri Lanka e ha lavorato instancabilmente per preservare edifici e monumenti storici in tutto il Paese.

Un approccio innovativo all’architettura partecipativa

Anche se la De Silva proveniva da un ambiente privilegiato, il suo approccio all’architettura partecipativa era in anticipo sui tempi. Negli anni Cinquanta, lavorò a un progetto per lo sviluppo di alloggi per i dipendenti pubblici nella sua città natale, Kandy, la seconda città più grande dello Sri Lanka.

Questo progetto è stato notevole perché la De Silva ha coinvolto i futuri residenti nel processo di progettazione, consultandoli per capire le loro esigenze e preferenze specifiche. Sulla base di queste informazioni, ha creato diversi tipi di unità abitative e alcuni residenti hanno persino partecipato alla costruzione delle proprie case. Si è trattato di uno approccio innovativo nel campo dell’architettura.

Gli ultimi anni di vita e i riconoscimenti postumi

Anche se la De Silva ha ridefinito l’era postcoloniale in Sri Lanka e ha contribuito a costruire una moderna identità srilankese, la sua carriera è stata segnata da lotte finanziarie e discriminazioni. È stata esclusa dalle reti e dalle opportunità professionali e spesso è stata emarginata e trascurata dai suoi colleghi maschi.

Inoltre, in un’epoca in cui la professione dell’architettura era ancora agli albori nello Sri Lanka, il lavoro di De Silva fu considerato non convenzionale per l’epoca e i suoi progetti furono talvolta criticati perché troppo all’avanguardia.

Quando De Silva morì da sola in un ospedale della sua città natale, Kandy, all’età di 80 anni, era senza soldi e isolata. Molti dei suoi edifici caddero nell’incuria e nel degrado.

Negli ultimi anni, tuttavia, si è assistito a un crescente riconoscimento dei contributi di De Silva all’architettura e al design. Oggi, infatti, Minneta è ampiamente riconosciuta come una figura pionieristica dell’architettura modernista in Sri Lanka e come una delle prime donne architetto asiatiche a ottenere un riconoscimento internazionale.