Torres eléctricas, tuberías, túneles, infraestructuras energéticas o instalaciones industriales pueden ser de difícil acceso, hallarse en espacios confinados o en entornos demasiado peligrosos o complejos para el acceso humano.
Específícamente en las infraestructuras críticas, una incidencia puede implicar horas de producción e investigación perdidas, trabajo adicional, parones, responsabilidades legales, sanciones o un fuerte impacto sobre la reputación de la empresa. Un reciente análisis resume esta relación de una manera sencilla: reducir el gasto preventivo no elimina el coste, sino que lo desplaza hacia un escenario posterior y mucho más difícil de controlar.
Es aquí donde los sistemas autónomos, en forma de robots o drones, pueden aportar una nueva forma de inspección capaz de reducir riesgos sobre las personas sin renunciar a la necesidad de supervisión.
Patrullaje con drones: ojos desde el aire
Los sistemas no tripulados se convierten en una alternativa cada vez más viable frente a este escenario. Los primeros sistemas autónomos de inspección han evolucionado a modernos drones de patrulla capaces de adaptarse a entornos dinámicos. Ante escenarios inestables, obstáculos o necesidad de aproximarse a un elemento concreto, la tecnología permite obtener la información más precisa y detallada del estado de las instalaciones. Una cámara estándar captura imágenes de alta resolución y detecta daños visibles, pero otros sensores pueden revelar información oculta o incluso predecir posibles vulnerabilidades.
La imagen térmica, por ejemplo, permite identificar diferencias de temperatura y localizar puntos calientes que indiquen anomalías antes de que sean visibles en una inspección convencional. El LiDAR utiliza pulsos de láser para medir distancias y construir representaciones 3D del entorno, algo especialmente útil para conocer la geometría de una estructura, detectar cambios o generar modelos digitales. La compañía británica National Grid utiliza esta tecnología junto a fotogrametría para crear modelos 3D de sus activos y, con el apoyo de los sensores térmicos, es capaz de localizar puntos calientes en sus instalaciones. Gracias a esto, la empresa ya ha automatizado parte de la inspección de sus 21.900 torres eléctricas de estructura metálica, lo cual supone un ahorro anual de unas 630.000 libras y una reducción en su uso de helicópteros.
Por último, los sensores multiespectrales amplían todavía más esa capacidad, al registrar información en diferentes bandas del espectro electromagnético. La combinación de esta tecnología con el uso de modelos de IA permite pasar de una simple fotografía a una evaluación más completa del estado de un activo.
Robótica terrestre: llegar adonde los drones no pueden
Los drones ofrecen una gran capacidad de observación, pero no pueden resolver todas las situaciones. Hay instalaciones interiores, túneles, galerías y espacios con obstáculos o techos demasiado bajos, que hacen el vuelo inviable. En estos entornos, los robots terrestres permiten acercar la inspección al punto que se quiere analizar, desplazándose sobre ruedas —más rápidos—, orugas —más estables en cualquier terreno— o incluso patas —para espacios con obstáculos complejos— según las características del terreno.
El desarrollo de estos sistemas robóticos los convierte en auténticas plataformas móviles de inspección. Pueden incorporar cámaras de alta resolución, sensores térmicos, detectores de gases, sistemas de medición y otros instrumentos con los que obtener información del entorno mientras se desplazan.
La Abu Dhabi National Oil Company, uno de los principales productores de energía del mundo, comenzó a usar en mayo de 2026 un robot de inspección Taurob para identificar posibles fugas de gas, puntos calientes inusuales y otros riesgos en sus plantas de generación. Diseñado para entornos industriales extremos, el robot está equipado con una amplia gama de sensores avanzados, tecnología LiDAR 3D y cámaras térmicas con visibilidad de 360 grados. Los responsables de sus próximos proyectos aseguran que estos robots también podrán levantar y sujetar equipos industriales.
En túneles y otras infraestructuras subterráneas, la combinación de movilidad y percepción resulta igualmente importante. Un estudio publicado en 2025 sobre robots cuadrúpedos para inspección en túneles de cables analiza cómo estos autómatas pueden construir mapas del entorno, detectar obstáculos y modificar su trayectoria para recorrer espacios estrechos, con poca iluminación, y una distribución irregular de tuberías y cables.
La versatilidad de estas plataformas es, probablemente, una de sus mayores ventajas. Un mismo robot puede combinar vídeo en tiempo real con información térmica, datos ambientales o mediciones estructurales, y transmitirlos a los operadores mientras continúa su recorrido.
Integración de datos e inteligencia procesable
De esta forma, drones y robots terrestres empiezan a complementarse. Sin embargo, el verdadero valor de una inspección autónoma no termina cuando el dron aterriza o el robot completa su recorrido. Hay que convertir ese volumen de datos en información que permita afrontar la toma de decisiones. Comparar los datos obtenidos en diferentes momentos permite identificar cambios y seguir la evolución de una anomalía.
En lugar de que un operador tenga que revisar manualmente miles de imágenes o mediciones, los modelos de IA pueden analizar los datos y señalar aquellos resultados que se apartan de los patrones esperados. El análisis automatizado permite clasificar y comparar estas señales y generar alertas en función de su posible relevancia, de forma que los equipos puedan decidir con mayor precisión qué necesita atención inmediata, qué debe programarse y qué puede seguir bajo observación.
Así, los sistemas de inspección autónoma dejan de ser únicamente una herramienta para realizar comprobaciones periódicas y se convierten en una fuente permanente de información sobre el estado de equipos e instalaciones. Los drones y robots hacen el trabajo de campo; los sistemas de análisis organizan y contextualizan los datos; y las personas interpretan los resultados y deciden cómo actuar.
Consideraciones normativas, operativas y de ciberseguridad
Los sistemas autónomos también introducen nuevos retos normativos. Un dron que vuela sobre una infraestructura crítica debe hacerlo dentro de un espacio aéreo regulado y sin poner en riesgo a otras aeronaves, instalaciones o personas. En Europa, las operaciones con drones están sujetas a diferentes niveles de exigencia según su riesgo, y la evaluación de operaciones más complejas se realiza mediante metodologías como SORA.
Uno de los principales desafíos es el vuelo más allá de la línea visual del operador, esencial para patrullar grandes perímetros o cubrir infraestructuras extensas. En Reino Unido, la autoridad de aviación trabaja para integrar progresivamente su presencia en el espacio aéreo y prevé alcanzar operaciones BVLOS rutinarias a partir de 2027.
Pero existe otra cuestión menos visible: proteger al propio sistema autónomo. Drones y robots están cada vez más conectados y automatizados, y eso amplía su superficie de ataque. Una intrusión podría afectar a las comunicaciones, la navegación, los datos obtenidos durante una inspección o incluso al funcionamiento del propio dispositivo. El NIST estadounidense advierte precisamente de estos nuevos riesgos en sistemas no tripulados que se usan en tareas críticas como la inspección de infraestructuras.
La seguridad, por tanto, tiene que acompañar a estos sistemas desde el diseño, controlar quién puede acceder a ellos y mantener mecanismos que permitan recuperar el control cuando algo no funciona como estaba previsto. La CISA estadounidense incluye ya la ciberseguridad de los drones entre las medidas necesarias para gestionar los riesgos que estos sistemas pueden introducir en infraestructuras críticas.
Las máquinas autónomas llegan para reducir la exposición al riesgo de las personas, pero cuanto más importantes son las tareas que realizan, más urgente es garantizar que sean seguras, fiables y controlables.
