Das Vergoldete Zeitalter oder Gilded Age dauerte nur etwa zwanzig Jahre, von den späten 1870er bis zu den späten 1890er Jahren. Die Zeit war gezeichnet von beispiellosem Wirtschaftswachstum, fortschreitender Industrialisierung und dem demonstrativen Luxus der Wohlhabenden des Landes.
Benannt nach einem der weniger bekannten Romane von Mark Twain, war die Wirtschaftslandschaft jener Zeit vom Aufstieg der Eisenbahnen geprägt, die die Produkte der Industrialisierung in eine wachsende Nation transportierten, die von einer Welle der Einwanderung überflutet wurde.
Die rasch expandierende Wirtschaft brachte eine neue Klasse wohlhabender Industrieller, Finanziers und Magnaten hervor, die immense Vermögen anhäuften, die sie in protzige Zurschaustellungen von Reichtum investierten, die sich durch ihre extravaganten Häuser und Lebensstile auszeichneten.
Villen an der Fifth Avenue: Symbole für Reichtum und Prestige
Die Upper East Side von New York City wurde zum bevorzugten Standort für die Villen der amerikanischen Wirtschaftsmagnaten. Die Reichen und Berühmten errichteten und bewohnten ein Viertel mit prächtigen Villen an der Fifth Avenue, rund um die südöstliche Grenze des Central Parks.
Die Oberschicht der wohlhabenden Industriellen jener Zeit las sich wie das Who-is-Who der amerikanischen Geldaristokratie, darunter die Vanderbilts, Astors und Carnegies. Sie stellten ihren Reichtum zur Schau, indem sie architektonische Prachtbauten schufen, die bei jedem Passanten Emotionen hervorriefen. Ihr Reichtum und Prestige manifestierten sich in riesigen Häusern mit luxuriöser Innenausstattung.
Architekturstile und Gestaltungsmerkmale
Die Häuser in der Nachbarschaft wiesen Designs aus aller Welt auf, darunter auch solche der italienischen Renaissance, die den Barockstil beeinflusste.
Traditionellere föderale und griechisch beeinflusste Stile wie der Neoklassizismus wurden als überholt abgelehnt.
Der französische Schlosshaustyp, der an der renommierten École des Beaux-Arts in Paris entstand, erfreute sich großer Beliebtheit in der Elite. Die Fassade des Schlosses von Cornelius Vanderbilt II erstreckte sich über einen ganzen Häuserblock.
Das Haus war sechs Stockwerke hoch und hatte 137 Zimmer. Es umfasste einen Stall, einen privaten Garten und einen zweistöckigen Ballsaal. Es gilt noch heute als eines der größten jemals in New York City erbauten Privathäuser.
Aufwendige Gesimse, kunstvolle Schmiedearbeiten und weitläufige Gärten schmückten viele der prunkvollen Residenzen jener Zeit. Geld spielte keine Rolle, und man legte keinen Wert darauf, sich der Umgebung anzupassen.
Die Vanderbilts und The Breakers
Das in Newport, Rhode Island, gelegene Anwesen „The Breakers“ diente Cornelius II. als 5.760 Quadratmeter großes Sommerhaus im Stil der Renaissance, wenn er sich nicht gerade unter die High Society von New York City mischte.
Der Eingang zum Anwesen wird von kunstvoll gestalteten Eisentoren und einem 3,65 Meter hohen Zaun aus Kalkstein und Eisen bewacht. Die umliegenden Gärten beherbergen exotische und seltene Pflanzen aus aller Welt.
The Breakers wurde von Richard Morris Hunt entworfen, der auch das Biltmore-Anwesen in Asheville, North Carolina, für dieselbe Familie entwarf. Dank der Bemühungen um den Erhalt des Hotels wurde es 1994 zum National Historic Landmark erklärt und wird heute von der Newport Preservation Society als privates Museum betrieben.
Die Astors und das Waldorf-Astoria-Anwesen
John Jacob Astor III. erbte sein Vermögen von seinem Großvater, der ein Monopol im Pelzhandel besaß. Er hatte einen Sohn, William Waldorf Astor, der als Anwalt, Politiker und Hotelier zu Wohlstand gelangte.
William ließ in der Nähe der 33. Straße und der Fifth Avenue eine Villa errichten, riss sie aber später ab und baute stattdessen ein Hotel. Es bot 450 Gästezimmer und war mit europäischen Antiquitäten eingerichtet. Außerdem war es eines der ersten Hotels des Landes mit Strom und privaten Badezimmern.
Vier Jahre später eröffnete sein Cousin John Jacob Astor IV. das 45 Fuß höhere Astoria auf einem Grundstück, auf dem früher die Villa seiner Mutter stand.
Beide Hotelgebäude wurden von Henry Janeway Hardenbergh im Stil der deutschen Renaissance entworfen. Das Astoria verfügte über 550 Gästezimmer, und sein Hauptspeisesaal war eine Nachbildung des Speisesaals des Herrenhauses, das es ersetzte.
Die beiden Cousins waren verfeindet, versöhnten sich aber später, fusionierten die beiden Hotels zum Waldorf-Astoria und verbanden die Gebäude mit einem architektonischen Bindeglied, das sie „Peacock Alley“ nannten.
Gesellschaftliche Zusammenkünfte und die High Society
Die Bewohner der Fifth Avenue nutzten ihre Villen als gesellschaftliche Treffpunkte und Zentren der High Society, indem sie dort aufwendige Feste, Bälle und kulturelle Veranstaltungen ausrichteten, an denen die Elite teilnahm.
Die Astors und die Vanderbilts waren gesellschaftliche Rivalen, die sich gegenseitig in Sachen Prestige zu übertreffen suchten. Alva Vanderbilts Maskenball im Jahr 1883 lockte 1200 Gäste in das Schloss an der Fifth Avenue. Beliebte Kostüme waren Pharaonen, Zigeuner, Hexen und Piraten.
Miss Kate Fearing Strong verkleidete sich als Katze, in einem Kostüm, das aus einem Kleid aus 17 echten Katzenschwänzen und einer weißen ausgestopften Katze als Hut bestand.
Der Ball kostete 250.000 Dollar, was heute etwa 6 Millionen Dollar entspräche. Die Turnhalle der Villa wurde in einen Indoor-Wald verwandelt, und das Essen wurde von den Köchen von Delmonico's zubereitet, die ihre Küche bis 2:00 Uhr morgens geöffnet hielten.
Der verschwenderische Prunk prägte in dieser Ära die Identität und das Prestige der amerikanischen Aristokratie, doch dieser Zustand sollte nicht von Dauer sein.
Niedergang und Transformation
Das Gilded Age geriet durch den Aufstieg der Gewerkschaften und die Anfänge der Progressiven Bewegung allmählich in den Hintergrund. Reformer konzentrierten sich darauf, die politische Korruption einzudämmen und die Monopole zu regulieren, die den Superreichen ein Zuhause gegeben hatten.
Mit dem Anstieg der Immobilienpreise in New York City wandelten sich die Gebäude an der Fifth Avenue allmählich von Wohnhäusern zu Gewerbeimmobilien.
Auf dem Gelände der ehemaligen Vanderbilt-Villa befindet sich heute das Kaufhaus Bergdorf Goodman.
Das ursprüngliche Waldorf-Astoria, das zwei Villen im Besitz der Familie Astor ersetzte, wurde abgerissen und durch das Empire State Building ersetzt.
John Jacob Astor IV. starb auf der Titanic. William Vincent Astor starb 1959 kinderlos und vererbte sein gesamtes Vermögen seiner Frau Brooke, die es nach und nach als Philanthropin spendete. Das letzte Anwesen der Astors wurde 1926 abgerissen; heute befindet sich an seiner Stelle eine Synagoge.
Das Goldene Zeitalter und seine Bewohner verschwanden allmählich, als sich die ganze Welt mit dem Beginn des Ersten Weltkriegs im Jahr 1914 veränderte.
